沙特阿拉伯和卡塔尔等海湾国家在足球和基础设施方面投入巨资，却在世界杯上遭遇了不体面的出局，这证明巨额资金并不能保证在这项运动的最大舞台上取得成功。
沙特阿拉伯再次早早出局。他们所在的小组垫底，同组对手还包括面积很小的佛得角，这是该赛事历史上第三小的国家，也是首次晋级淘汰赛。
近年来，沙特阿拉伯通过一系列引援，签下了克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、内马尔和卡里姆·本泽马等球星，对俱乐部足球格局产生了重大影响。但在国际舞台上，距离2034年世界杯举办还有八年时间，沙特阿拉伯仍有很长的路要走。
四年前的东道主卡塔尔仅打了三场比赛就遗憾出局，其他海湾国家伊朗和伊拉克也同样如此。与本届世界杯非洲球队的辉煌战绩（十支球队中有九支晋级32强）相比，海湾国家正苦苦挣扎，难以留下自己的印记。
与佛得角0-0战平，沙特阿拉伯自1994年以来首次无缘小组出线，他们的希望就此破灭。
“这不是我们想要的结果，因为在与一支实力与我们大致相当的球队比赛时，我们的表现并不好。这令人担忧，”沙特队主教练乔治奥斯·多尼斯说道。
卡塔尔在世界杯上首次获得积分，创造了历史，他们在对阵瑞士的比赛中凭借最后时刻的戏剧性扳平比分而获胜。然而，在2022年本土举办的世界杯上，卡塔尔仅进行了两场比赛便被淘汰，再次令人失望地早早出局。
“我认为这至少表明我们有能力在这种类型的比赛中竞争，”教练胡伦·洛佩特吉说道。
任命洛佩特吉——这位前西班牙和皇家马德里主教练——表明卡塔尔为提升其在国际足坛的竞争力而进行的投资力度。与沙特阿拉伯不同，卡塔尔并没有采取如此大胆的举措，从欧洲引进老牌球星加盟其国内联赛。
尽管该国人口有 300 万，公民只有大约 30 万，但它已经培养出足够多的本土球员，在近年来连续赢得亚洲杯冠军，并在包括日本和韩国等强国在内的地区确立了其统治地位。
但球队未能将这些表现延续到世界杯上，如此早早出局令人失望，而距离举办该赛事并花费数十亿美元建造八座最先进的体育场还不到四年。
“你跟其他国家比较……当然我们知道自己是谁，”洛佩特吉说。“但与此同时，我认为这是一个小国，却拥有巨大的热情和投入……我们必须每天进步，而他们做到了。”
“我们对未来充满信心。”
对于沙特阿拉伯来说，这一切也都关乎未来，因为他们已经赢得了2034年世界杯的举办权。
它一直致力于在世界各地的体育界施加影响，从收购英超球队纽卡斯尔联队到推出 LIV 高尔夫，再到举办世界拳击冠军赛和一级方程式赛车比赛。
世界杯将是该国摆脱对石油的严重依赖、探索其他创收领域的一大亮点。
它希望自己的国家队能在本土赛事中展现实力，虽然像罗纳尔多这样的超级球星加盟提高了联赛的知名度，但人们也希望他们能提高联赛的标准。
然而，在四年前爆冷击败最终的冠军阿根廷之后，这一次却没有什么突出的时刻——连续第六次未能晋级小组赛。
“当我们在阿拉伯联赛中拥有这些球星时，我认为比赛竞争越激烈，我们的球员就会表现得越好，”多尼斯说道。“但为国家队效力则不同，因为在国家队，这些经历需要一种特定的心态。”
随着2034年的临近，培养本土人才的重点显而易见。
从海外引进球星的速度放缓，一些大牌球星，包括内马尔，已经离队。美国足协体育总监马特·克罗克被沙特阿拉伯挖走，负责该国的青训工作，据说过去三年里，沙特阿拉伯对青少年足球的投资翻了一番。
如果说沙特阿拉伯和卡塔尔凭借其突然的巨额支出扰乱了世界足坛，那么伊朗自 1978 年以来就一直在参加世界杯比赛。
由于与美国开战，球队在备战和出行方面都面临重重困难，最终仅以小组第三名的成绩勉强晋级，三场比赛均以平局告终。七次参加世界杯，球队从未突破小组赛。
同样的情况也发生在伊拉克身上，它两次参战相隔 40 年。
在如今规模空前的 48 支球队世界杯为佛得角和刚果等国创造了创造历史的机会之际，海湾国家仍在等待属于他们的时刻。
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